PHP在魔术函数__autoload()方法出现以前，如果你要在一个程序文件中实例化100个对象，那么你必须用include或者require包含进来100个类文件，或者你把这100个类定义在同一个类文件中——相信这个文件一定会非常大。但是__autoload()方法出来了，以后就不必为此大伤脑筋了，这个类会在你实例化对象之前自动加载制定的文件。
在了解 spl_autoload_register 函数之前先来看另一个函数：__autoload。
这是一个自动加载函数，在PHP5中，当我们实例化一个未定义的类时，就会触发此函数。看下面例子：
printit.class.php
<?php
class PRINTIT {
function doPrint() {
echo 'hello world';
}
}
?>
index.php
<?
function __autoload( $class ) {
$file = $class . '.class.php';
if ( is_file($file) ) {
require_once($file);
}
}
$obj = new PRINTIT();
$obj->doPrint();
?>
运行 index.php 后正常输出 hello world 。在 index.php 中，由于没有包含 printit.class.php ，在实例化 PRINTIT时，自动调用 __autoload 函数，参数 $class 的值即为类名 printit，此时 printit.class.php 就被引进来了。
在面向对象中这种方法经常使用，可以避免书写过多的引用文件，同时也使整个系统更加灵活。
再看 spl_autoload_register()，这个函数与 __autoload 有与曲同工之妙，看个简单的例子：
<?php
function loadprint( $class ) {
$file = $class . '.class.php';
if (is_file($file)) {
require_once($file);
}
}
spl_autoload_register( 'loadprint' );
$obj = new PRINTIT();
$obj->doPrint();
?>
将__autoload换成 loadprint 函数。但是 loadprint 不会像 __autoload 自动触发，这时 spl_autoload_register() 就起作用了，它告诉 PHP 碰到没有定义的类就执行 loadprint()。这种机制也称为 Lazy loading (惰性加载)！
spl_autoload_register() 调用静态方法
<?php
class test {
public static function loadprint( $class ) {
$file = $class . '.class.php';
if (is_file($file)) {
require_once($file);
}
}
}
spl_autoload_register( array('test','loadprint') );
//另一种写法：spl_autoload_register( "test::loadprint" );
$obj = new PRINTIT();
$obj->doPrint();
?>
__autoload 函数是用来处理自动加载的函数，在 PHP 找不到指定类时就会去调用自动加载类，加载所需要的类。
__autoload 只是一个抽象定义，实现（实现就是定义如何加载，加载的规则是什么，加载的文件是什么等等）是交给用户的，而 spl_autoload 则是 SPL 所定义的 __autoload 一种实现。 spl_autoload 函数所实现的加载规则就是去 include paths 中查找对于的类。 spl_autoload 遵循是是 psr-0 的载入规则，而 include paths 就是载入时被查询的路径。
其他自己实现的 __autoload 类都可以通过 spl_autoload_register 进行注册，注册之后就可以在需要类时自动调用被注册的方法进行加载了。 spl_autoload 也是 __autoload 的一种实现，按理也是需要注册的，只不过因为是内部的默认实现，所有已经自动注册在 PHP 里了。
spl_autoload 如今来看并没有太多用处，应该是因为历史问题残留在 PHP 中的，目前绝大多数程序都没有使用 spl_autoload 去做自动加载，因为它的规则已经定死，并不适合衍生一些功能。
插一句，因为 PHP 只有一个自动加载方法，所以 SPL 的 spl_autoload 和 spl_autoload_register 要争抢这个方法，所以在 SPL 的 C 实现中，用了好多折衷的办法。在没有使用 spl_autoload_register 注册任何自定的自动加载函数时， PHP 的自动加载方法是挂在 spl_autoload 下的，而 spl_autoload_register 注册了自动加载函数后，PHP 的自动加载方法是挂在 spl_autoload_call 这个方法下的，而 spl_autoload 也会成为一个备选项进入 spl_autoload_register 的自动加载队列。
使用autoload机制时，很多人的第一反应就是使用autoload会降低系统效率，甚至有人干脆提议为了效率不要使用autoload。在我们了解了autoload实现的原理后，我们知道autoload机制本身并不是影响系统效率的原因，甚至它还有可能提高系统效率，因为它不会将不需要的类加载到系统中。
那么为什么很多人都有一个使用autoload会降低系统效率的印象呢？实际上，影响autoload机制效率本身恰恰是用户设计的自动加载函数。如果它不能高效的将类名与实际的磁盘文件(注意，这里指实际的磁盘文件，而不仅仅是文件名)对应起来，系统将不得不做大量的文件是否存在(需要在每个include path中包含的路径中去寻找)的判断，而判断文件是否存在需要做磁盘I/O操作，众所周知磁盘I/O操作的效率很低，因此这才是使得autoload机制效率降低的罪魁祸首!
因此，我们在系统设计时，需要定义一套清晰的将类名与实际磁盘文件映射的机制。这个规则越简单越明确，autoload机制的效率就越高。
结论：autoload机制并不是天然的效率低下，只有滥用autoload，设计不好的自动装载函数才会导致其效率的降低。
总结起来，自动加载功能带来了几处优点：
include / requireinclude / require 文件，实现了 lazy loading ，避免了 include / require 多余文件。